“蒲柳之姿”指未老先衰

說到“蒲柳之姿”，不得不提到東晉時期的顧悅。
顧悅性情爽朗，為人重義守信。揚州刺史殷浩請他做官，讓他全權處理州內大小事務。感激於殷浩的知遇之恩，顧悅全身心投入到工作中，起早貪黑，兢兢業業。長期勞累，嚴重地影響了他的健康，才30多歲就顯得很老，滿頭白髮。
有一次，顧悅因故謁見簡文帝。簡文帝得知他與自己年齡差不多大小，就問：“我們年紀相仿，你的頭髮為什麼比我先白呢？”顧悅回答說：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之質，經霜彌茂。”意思是說，水邊柳樹的資質差，一到秋天就凋零了；而松柏質地堅實，經歷過秋霜反而更加茂盛。顧悅的回答，既沒有直接談到自己未老先衰的外貌，又趁機拍了皇上的馬屁；再沒有比顧悅更好的回答了，簡直把馬屁拍絕了，既明白曉暢，又比喻貼切。簡文帝是什麼人？他是皇上，同時他又是一個文人。顧悅投其所好，他的回答首先在文辭上博得了簡文帝的好感，典雅得如同詩賦一般的語言，讓簡文帝感到飄飄欲仙。如果顧悅沒有這麼高的水平，或者直接回答：“臣日夜工作，操勞過度，以致華髮早生。”皇上雖然會同情，但絕對不會開心——你顧悅累，我難道就不累了？若是顧悅打哈哈，隨便說：“誰知道呢，它就白了。”雖然實話實說，但沒有一點新意，說也是白說。
很多影視文學作品中，居然讓那些妙齡少女說什麼“賤妾蒲柳之姿，願以身相許”之類的，實在是滑稽。未老先衰的模樣，還敢拿出來自薦，豈不是嚇倒一大片麼？(《中國人最易誤解的文史常識》郭燦金張召鵬著)